Comment mesurer
la couverture wifi

C'est la puissance avec laquelle votre appareil reçoit le signal, mesurée sur une échelle logarithmique : c'est pour cela que les nombres sont négatifs, et c'est pour cela qu'un écart qui paraît faible est en réalité énorme. Chaque baisse de 3 dBm correspond à une division par deux de la puissance reçue : passer d'une bonne valeur à une valeur inférieure de quelques points n'est donc pas une nuance, c'est perdre une bonne partie du signal réel, même si sur le papier le changement semble minime. C'est pourquoi deux points qui semblent « presque identiques » sur la carte des dBm peuvent se comporter de façon totalement différente en pratique, l'un largement couvert, l'autre qui coupe sans cesse. Ce qui est contre-intuitif, c'est le sens de l'échelle : plus c'est négatif, pire c'est. −80 dBm a l'air d'un nombre plus grand que −45 dBm, et c'est exactement l'inverse : −45 est un excellent signal, −80 n'est pratiquement rien. Fiez-vous toujours au nombre exact, jamais à l'impression qu'il vous laisse à la première lecture.

Cela dépend de l'usage que vous faites de la connexion, et c'est justement ce qu'un tableau de valeurs ne peut pas vous dire à lui seul. Pour naviguer ou envoyer des messages, il en faut beaucoup moins que pour tenir une visioconférence stable ou envoyer un fichier volumineux : une valeur largement suffisante pour l'un peut se révéler trop juste pour quelqu'un qui travaille en vidéo toute la journée. Le seuil pratique que nous utilisons, −67 dBm, est pensé pour l'usage le plus exigeant d'une maison ou d'un bureau : vidéo et visioconférences sans coupure, la plage que nous appelons « suffisant ». En dessous, dans la plage « juste », la navigation tient mais les visioconférences souffrent déjà, et plus bas encore, la connexion ne sert plus à rien, même si le téléphone affiche toujours qu'il est connecté. L'important n'est pas de retenir un seul chiffre, mais de le relier à ce que l'on fait à chaque endroit : le bureau où vous travaillez exige plus de marge que le couloir que vous traversez simplement pour aller dans une autre pièce.

Parce qu'elles ne suivent aucune norme : chaque fabricant décide combien de barres afficher pour chaque niveau de signal, si bien qu'un iPhone et un Android au même endroit peuvent afficher des choses différentes sans qu'aucun des deux ne mente techniquement. Le problème pratique est pire qu'il n'y paraît : presque tous les téléphones affichent encore deux ou trois barres pleines avec un signal déjà inutilisable, parce que les barres sont faites pour rassurer, pas pour diagnostiquer. C'est ce qui fait que quelqu'un jure qu'« ici, il y a largement du réseau » alors que la visioconférence coupe sans arrêt sous ses yeux. Si vous devez décider où placer un point d'accès ou s'il faut acheter quelque chose, les barres ne vous donnent aucune donnée exploitable, car elles ne sont comparables ni d'un appareil à l'autre ni d'une mesure à l'autre. Le nombre en dBm, lui, l'est : il se compare entre téléphones, entre pièces et entre mesures faites à des jours différents, et c'est exactement ce dont vous avez besoin pour décider en connaissance de cause.

N'importe quel analyseur wifi qui affiche la valeur en dBm, et pas seulement des barres de qualité, fait l'affaire ; inutile de payer ou de créer un compte pour cela. Sur Android, si vous ne voulez rien installer, le menu des paramètres réseau affiche généralement la valeur dans le détail de la connexion active, sans passer par une application tierce. Sur un ordinateur portable, c'est pareil : les outils de diagnostic réseau du système l'affichent, vous n'avez donc pas besoin d'installer de logiciel supplémentaire si vous en avez un sous la main pendant votre tour de mesure. Sur iPhone, Apple ne donne pas accès à cette donnée aux applications ordinaires : si vous n'avez que des iPhone à la maison, la solution la plus pratique est d'emprunter un Android le temps de la mesure ou d'utiliser un portable pour faire le tour des points. Ce qui compte dans le choix de l'outil, c'est qu'il affiche le nombre exact en dBm, pas un feu tricolore ni une note sur dix qui cache à nouveau la vraie donnée dont vous avez besoin.

Non, et les confondre pousse à acheter des choses inutiles. La couverture, c'est la quantité de signal en dBm qui arrive à un endroit ; le débit, c'est le nombre de mégabits qui passent réellement par cette connexion à un instant donné. Vous pouvez avoir un excellent signal et pourtant un débit médiocre si le canal est saturé par d'autres réseaux, si de nombreux appareils se disputent la connexion en même temps ou si l'appareil avec lequel vous mesurez est limité. À l'inverse, un signal un peu juste suffit parfois à naviguer sans souci si personne d'autre ne sollicite le réseau à ce moment-là. Il est donc utile de mesurer les deux aux endroits qui posent problème : si le signal est bon et le débit non, acheter un répéteur ou déplacer la box ne règle rien, parce que le problème n'est pas là. Ce cas précis, un signal correct avec de mauvaises performances, se diagnostique autrement, en examinant la répartition du trafic et la saturation, pas la couverture.

Oui, parce qu'elles racontent des histoires différentes, et les deux sont utiles pour décider où installer quelque chose. La bande des 5 GHz vous indique jusqu'où va le haut débit avant de s'effondrer ; celle des 2,4 GHz, jusqu'où va la couverture de base, même plus lente. Si votre box regroupe les deux bandes sous le même nom de réseau, le téléphone choisit seul laquelle utiliser et, à plusieurs endroits, il reste accroché à la moins bonne sans que vous vous en rendiez compte : pour bien mesurer, mieux vaut forcer la connexion sur chaque bande séparément, quitte à les regrouper de nouveau ensuite. Le schéma qui apparaît le plus souvent : le 5 GHz chute net dès le premier mur épais franchi, tandis que le 2,4 GHz reste présent plusieurs pièces plus loin, mais avec moins de marge. Ce contraste entre les deux est justement ce qui indique si le trou se comble en déplaçant la box ou s'il faut un nouveau point d'accès entre les deux.

Au minimum un par pièce, et toujours à l'endroit et à la hauteur où le wifi est réellement utilisé, pas au milieu du couloir. Pensez aux endroits qui comptent vraiment : le bureau où vous travaillez, le canapé où vous regardez des séries, le lit, la terrasse si vous y travaillez à certaines saisons, le terminal de paiement d'un commerce, la caisse d'une boutique. Un plan avec peu de points bien choisis vaut beaucoup plus que de nombreuses mesures prises au hasard dans toute la maison. Notez chaque valeur à côté du point sur le plan, avec la date et l'heure : si un jour vous refaites la mesure — après avoir déplacé la box ou ajouté un point d'accès —, il faut comparer ce qui est comparable, et non une photo différente de la maison. Si à un endroit la valeur diffère beaucoup entre deux passages sans que rien n'ait changé chez vous, soupçonnez des interférences ponctuelles, comme un nouveau réseau voisin, avant de tenir la donnée pour définitive.

Alors le problème ne vient pas de la couverture, et c'est déjà un résultat utile : cela élimine d'un coup la moitié des causes possibles. Si le dBm est bon à l'endroit où ça coince mais que l'usage réel reste mauvais, il faut regarder trois autres choses : si la ligne elle-même fonctionne bien en testant avec un câble, si le canal wifi est saturé par les réseaux des voisins ou par de nombreux appareils à vous allumés en même temps, et si un appareil ancien ou défectueux occupe le canal plus longtemps qu'il ne le devrait. C'est un diagnostic différent de celui de la couverture, avec son propre ordre de vérification, et il vaut mieux le suivre pas à pas plutôt que d'essayer des choses au hasard, car chaque étape écarte la suivante et évite de dépenser de l'argent dans un appareil qui n'aurait rien réglé. La mesure en dBm que vous venez de faire n'est pas perdue : elle vous confirme qu'il n'est pas nécessaire de toucher à la répartition du signal dans la maison.